犬瘟四季均可发生,以冬春季多发。本病有一定的周期性,每3年1次大流行。没有年龄、品种、性别之分。但以1岁以下未成年的幼犬及外引的纯种犬多发,并且病情严重,死亡率也高。病犬是本病的主要传染源,病毒大量存在于病犬的鼻汁、眼分泌物、呕吐物、血液、脑脊髓液、淋巴结、肝、脾、心、胸水和腹水中,并可通过尿液长期排毒达90天之久。
犬瘟热的潜伏期为3~6天,症状多种多样,与病毒的毒力、环境条件、犬的年龄及免疫状态有关。50%~70%病例呈现亚临床症状,病初表现为体温升高到40℃左右,持续1~2天,厌食,有上呼吸道感染症状,然后体温恢复正常,此时往往不被主人注意。再过8天左右症状再一次表现出来,体温达40℃左右,结膜发炎,有黏性分泌物,咳嗽,呼吸音粗,精神沉郁,食欲减少至不食,呕吐,腹泻,幼犬在腹泻严重的情况下,往往会继发肠套叠。病犬可因严重的脱水、衰弱而死亡。
犬瘟热的神经症状通常是在全身症状恢复后7~21天出现。由于犬瘟热病毒侵害中枢神经系统的部位不同,症状有所差异。病毒损伤于脑部,表现为癫痫、转圈、站立姿式异常、步态不稳、行为失调、咀嚼肌及四肢出现阵发性抽搐等其它神经症状。病犬一旦出现全身性抽搐并且频率增加,多为愈后不良;个别犬全身症状消除,仅在某一个局部出现不自主的抽动,这样的犬可以存活,但抽动症状可能是永久性的后遗症。