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听到“鲇鱼”你会觉得它们是什么样的鱼呢?对一些不常有机会接触鱼类的人来说，他们所想到的几乎都是“那种嘴巴旁边有胡子、头黑圆又大的鱼”。在日文中，它们的名字就是“具有圆滑头部的鱼”，不过放眼全世界，除了这些标准特征的鲇鱼成员以外，某些“特异份子”的外形的确很难让人把它们和鲇鱼联想在一起。

目前全世界约有两万三千种鱼类，光鲇鱼家族就超过两千四百种，也就是说全球的鱼类里面有一成以上是鲇鱼类。鲇鱼家族主要分布在以赤道为中心的热带地区，其实除了南北极地以外的所有大陆都可以见到它们的踪迹。

拥有世界第一大河—亚马逊河的南美大陆，栖息在这里的鲇鱼种类也最繁多。水族界里大家所熟稔的红尾鸭嘴、有着“亚马逊食人鲇鱼”之名的油鲇科大型种—亚马逊鸭嘴、比食人鱼更危险的寄生鲇、高人气的直升机异形、小精灵异形、种类繁多的鼠鱼类……栖息在南美大陆的鲇鱼简直多到难以计数!

分布在非洲的鲇鱼家族中，最广为人知的有：白金豹皮(Synodontis multipunctatus)、电 猫 (Malapterurus electricus)等。其中最受欢迎的就是以倒吊鼠(Synodontis nigriventris)为首的倒吊鼠族群。

因为受到倒吊鼠的影响，很容易让人误以为整个族群里都是倒着游泳，其实只有少部分的倒吊鼠才会以这种方式游动，绝大部分的倒吊鼠生活方式和普通鲇鱼没两样。这种倒着游泳的习性，实际上应该称为“腹面行动”，它们的日常生活就是把整个身子反过来，将腹部贴近物体表面游泳。大部分的鲇鱼类都有将腹部贴近物体活动的习性，只是倒吊鼠连水面都当成是物体表面，它们会将腹部贴着水面游。跻身世界三大珍鱼之列，经常腹部朝上倒着游泳的倒吊鼠、一旦体形超过15公分就没有人敢徒手碰触的电猫，因为会放电而让它们声名大噪等等。

有种鲇鱼直接和恶心画上等号，甚至比食人鱼来得凶暴、令巴西女性恐惧不已，它就是─寄生鲇(Vandellia cirrhosa)。这种鲇鱼非常噬血，它们会从其他生物的排泄口、生殖口进入动物体内，然后将内脏通通吃掉。因此当地的女性在下水前都会使用一种名为“坦加”的三角形陶器来保护自己的下体，在亚马逊的手工艺品店里也可以买到这样的纪念品。

流域面积居全球之冠的亚马逊河流域，所出产的大型鱼种类也同样拿第一。在亚马逊河里可以见到足以和欧洲巨鲇相抗衡的大型鲇有：月光鸭嘴 (Brachyplatystoma flavicans)、虎皮鸭嘴(Pseudoplatystoma fasciatum)、亚马逊鸭嘴 (Paulicea lutkens)、铁甲武士(Pseudodoras niger)、撒旦鸭嘴 (Brachyplatystoma filamentosum)、银豹鸭嘴(Platynematichthys notatus)、红尾鸭嘴 (Phractocephalus hemiliopterus)等，除了这些以外还有许多鱼种经常出现“破表”体长，鲇鱼家族中能够配得上“巨鲇”称号的种类实在太多了。