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观赏水草也称为水生维管束植物。它们为了适应水体环境，在漫长的进化过程中，逐渐地演变成许多次生性的水生结构，以便进行正常的光合作用、呼吸作用以及新陈代谢。因此，与陆生植物相比较，它们形成了许多自己独有的特点。

1、叶的特点

观赏水草叶的特点主要表现在三个方面。一是表现在叶片的动态构造上。而它们的特点除了与自身在千百万年的进化有关，更和它们与水接触的情况有很大的关系，根据叶片与水的接触情况可以将观赏水草的叶片分为挺水叶、浮水叶和沉水叶。

挺水叶：为了与空气接触，它与陆生植物的叶片组织构造相同，分为上表皮、下表皮、栅栏组织、海绵组织，具有表皮毛、角质、气孔等。

浮水叶：叶漂浮于水面，在叶片的背面，海绵组织比较发达，在背面或叶柄上常形成气囊，可以增加浮力，使叶浮于水面；而在叶的腹面，栅栏组织发达，有角质层。

沉水叶：沉没于水中的叶子，其形态构造具有典型的水生性，这是与陆生草本植物的根本区别所在。由于适应环境的结果，叶片不断向两个方向发展，一种叶变得纤细，如菊花草、宝塔草等；而另外一种叶则呈较大的薄膜状，它能减少阻力，增加相对表面积，适应水中光照弱的特点，例如皇冠草。

二是表现在叶片的变态上。如狸藻叶变为捕虫囊，囊内细胞分泌出有麻醉作用的液体和消化酶，将误入囊内的小虫消化吸收，用以补充自身氮素的不足，故狸藻又称食虫植物。而槐叶萍的叶在水中部分细裂成根状，具有增大吸收水分、养分和保持叶片在水面的平稳性的作用。

第三是表现在异叶现象上。在大多数的观赏水草中会出现异叶现象，即在一株植物体上，具有动态结构不同的叶，如既有浮叶，又有沉水叶，像三角芋、日本荷根等；或既有气生叶和浮叶，又有沉水叶，像椒草的大多数种类；或既有气生叶又有浮叶，如慈姑最初长出的是多年狭带形沉水叶，以后为卵形浮水叶，最后形成形的气生叶。

２、根的特点

由于水草各部分的表皮细胞都能直接从水中吸取水分和营养元素，因而根的吸收功能也就减退了，在形态结构上表现为根系发育不良。根系不发达，常缺少根毛，它们只能起到固定植株整体的作用。各类观赏水草在水族箱内的位置不同，因此它们的根的特点和作用也有很大的区别。例如漂浮植物的根，主要是使植物易于保持一定的位置，也具有部分吸收功能，因此这类观赏水草植物的根主要是须根，也是一类不定根；如果根对植物体的固着和营养的吸收都具有重要的作用时，根系相当发达，它们的根有的是球状根、有的是茎状根、有的则有大量的侧根。

３、茎的特点

由于水体具有一定的浮力，所以观赏水草也不需要强硬的机械组织来支撑植株的整体，进化的结果导致它的机械组织不发达、弱化，表现在植株的茎干较软弱，另外茎的可曲性也增大。观赏水草的许多种类有多年生根茎。

４、花粉传授的特点

因水体环境的特殊性，使某些水草为了满足传授花粉的需要，而产生了特有的适应性变异。借助水力来授粉的花，叫水媒花，轮叶黑藻、金鱼藻是典型的水媒花；借助风力来授粉的花，叫风媒花，有一种狐尾藻，它的花被极度退化，使花药伸出花外，成熟后的花粉散布于空气中，随着风和气流在空气中漂动，柱头上的面积渐渐扩张，后发展成羽毛状，使得空气中漂动的花粉有更多的机会碰上柱头，而达到授粉的目的，所以叫风媒花；借助虫蛾来授粉的花，叫虫媒花，蜈蚣草类的一些品种则是典型的虫媒花。所有沉水植物，它们虽然在水面开花，但开花后整个花序沉入水底，果实在水中成熟。

５、营养繁殖的特点

水环境对花粉传播不及陆地可靠，决定了观赏水草在繁殖时进行无性繁殖的方式比进行有性繁殖的方式要有利得多，所以，无性繁殖就成为观赏水草主要的繁殖方式了。由于无性繁殖多以植物的根、茎、叶等营养器官进行，因此，又叫营养繁殖。植物体大多生长着特殊的匍匐茎、球茎、根茎或冬芽，并依靠它们完成繁殖，实行种族的延续，也可由植物体断片进行繁殖。轮叶黑藻、金鱼藻等的枝脱离母体后能独立生活，每个断掉的小分枝又可以长出新株。当植物体被水流、风浪折断时，靠水流移动到各处生长繁殖。有的种类可形成冬芽。冬芽是有茎叶，但节间短，叶密集在一起，贮存有丰富营养物质的芽，常在秋末形成，在水草入冬前沉在水底，以越过低温的冬季，故称冬芽。翌年春天，冬芽又萌发成新的植株。轮叶黑藻、菹草等都能形成冬芽。