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在植物学上，氮为叶肥--鱼的排泄物可提供；钾为茎肥--腐草可供；磷为根肥--过多会使藻类泛滥，且水草的根只是固定用，并不太重要。但是水草可使用的氮肥并非什么形态都可以吸收，有些可以吸收却不能使用而成为累赘。

最常见的例子为亚硝酸盐，水草不能利用，必需以硝化细菌还原成硝酸盐后才可以利用、吸收，因此硝化系统在此又是一个重要角色了。钾肥为水草所需之多量元素，也是一般水草液肥中常见的成分。通常不要把水草的枯枝败叶去掉,这是个不错的钾源。包含铁质在内的微量元素是很重要，但在添加时不能多，以免造成对鱼只的毒害。一般的液肥（液态肥料）中多少都含有铁等微量元素。

基肥是一种铺设在水草造景缸砂层下面的固体肥料，基肥中除了含有大量微溶性微量元素的无机盐，更多的就是水草生长必需的铁质。
水草造景缸却并不一定要铺设基肥才种得好水草，这是因为水草的整体植物体表面都能够从水中直接吸收养份，尤其是水草的叶片吸收养份的能力和效率远比根部要强。相比之下，根部以固定母体为主，所以不见得非要在砂层中铺设基肥。

但是毕竟铺设基肥总有好处：它不但可以供水草根部吸收，还可以溶入水中供水草的茎叶吸收。并且水草根部能分泌一种根酸，从而分解一些难溶性基肥并从中吸收养分。

当然一些纯粹用鹿角苔、矮珍珠或者可以在沉木、岩石上攀附生长的铁皇冠、黑木蕨等水草为主题的水草造景缸就更加不需要铺设基肥了，但是平时也是需要添加液肥补充生长的。