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蜻蜓一般在池塘或河边飞行，幼虫(稚虫)在水中发育。捕食性，成虫在飞行中捕食飞虫。食蚊及其他对人有害的昆虫，但食性广，所以不能靠它专门防治某种虫害。已知种不超过5,000种。 　　

幼虫以鳃呼吸。常静息不动，猎物靠近时方射出能缠卷的唇以捕捉之。发育过程中蜕皮8∼15次，蜕皮次数在种内与种间均有所不同，无蛹期。从卵孵出后数分钟，第一龄稚虫的鞘状表皮即裂开，释出蜘蛛状的第二龄稚虫，早龄稚虫取食小甲壳动物和原生动物等水生动物；后期稚虫食摇蚊幼虫、水生甲虫和螺类，甚至小鱼。翅芽在早期出现，随著蜕皮次数的增多而长大。稚虫到最後一龄时，体内已形成成虫的器官。几天后稚虫爬出水面，蜕皮而露出成体(羽化)。最大的蜻蜓通常在日落后离水，日出前起飞，所以很少见到其羽化。较小的种类在白天羽化。 　　

刚羽化的成虫体软，生殖系统不成熟，色泽尚未完善。其最初的活动之一为飞离水域。成虫的生活分两个阶段︰一为生殖前期，约2天∼2周，随种类和气候而异；另一为生殖期，约1∼6周。在第一阶段时积极取食，远离水域。第二阶段开始于性成熟时期，此时蜻蜓飞到交配的场所(通常是可以产卵的池塘、河流)。雄体到达稍早，沿著河岸或水面占据一定位置，并如鸟类一样保卫其领域，驱逐其他侵入的雄体。若有雌体飞近或飞入该领域，则雄体便试图与之交配。少数种类在交配前先有求偶炫耀。 　　

交配的姿势独特。雄体用腹部末端的抱握器握住雌体的头或前胸，通过它的动作诱引雌体将其腹部前弯，接触到雄体腹部基部的交尾器。交配时多降落地面，但亦可在空中进行。交配时间数秒至数小时。交配后雌体立即产卵，或经数小时、数天後产卵。产卵方式有两种。产卵器发达的种类把卵产在水中或水上的植物组织内或其上，有的爬到水面下去产卵，可浸在水中达1小时以上。无产卵器的种类把卵从腹部末端洗落在水面上。有几种产卵在流水中，但有黏附或缠结装置，可防止被冲往下流。成虫需有温暖的气候、食物和适于产卵的水体才能生殖。鱼、鸟会捕食蜻蜓幼虫，幼虫间也互相残食。羽化时可能被鸟和小型鳄类捕食。但成虫在离开羽化场所后几无敌害，飞行迅速灵活，差不多能避开所有敌害。温带地区的种类多以幼虫越冬，幼虫期可达1∼5年，成虫期寿命仅数周。 　　

羽化的成虫颜色各异，色度从金属色到粉色不等。和其他昆虫相比，其体型庞大，有些翼展达到16公分(约6吋)，甚至最小的种类翼展也有2公分(0.8吋)。除了是极端敏捷的飞行动物以外，它们也是速度最快的昆虫之一。蜻蜓翅膀肌肉在温暖时才能发挥最佳功能，而若有凉意，这种昆虫常在真正起飞前鼓翅生热。蜻蜓的速度和敏捷性使它成为最有效率的飞行捕食者。猎物通常是飞行的小虫，但有些蜻蜓经常吃掉本身体重60%的猎物。