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英国牛津大学的科学家最近在欧洲兔基因组内发现了远古类-HIV病毒，它们是一种特殊的“慢病毒”（lentivirus），属于与HIV关系密切的病毒家族。这一发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的最新研究，有望改变科学家对HIV等病毒的进化史的认识。

慢病毒属于逆转录病毒亚属，是一类非鼠源性逆转录病毒，以人类免疫缺陷病毒（HIV）为代表。兔内生K型慢病毒（RabbitEndogenousLentivirustypeK，简称RELIK）是首次在兔类体内发现的慢病毒。此前，科学家只在 猫类、灵长类以及有蹄哺乳动物体内发现了慢病毒。RELIK同时也是迄今为止科学家发现的最古老的慢病毒。与猫类和灵长类动物体内100至200万年的病毒变体相比，RELIK距今至少有700万年。而RELIK与其他慢病毒最值得关注的不同之处，就是它能够代代相传。

牛津大学ArisKatzourakis博士领导的研究小组分析了欧洲兔（Oryctolaguscuniculus）基因组公共数据，利用数学方法寻找该基因组与慢病毒的酶和蛋白质结构的匹配度，从而最终确定他们找到了一种新的独特的慢病毒。

Katzourakis表示，人们认为由于慢病毒的繁殖方式，它们不会是内生的（能够代代相传），而此次的研究打破了这一看法。此外，RELIK距今的年代也同样令人惊讶，这些都有望使科学家通过在实验室重塑RELIK病毒，加深对HIV形成的慢病毒家族进化史的认识。