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远在侏罗纪时期，地球上就出现了始祖鸟。现在，地球上生存着近9000种约1000亿只鸟。我国疆土辽阔，鸟类资源丰富，现有鸟1175种，是世界上拥有鸟类最多的国家之一。笼养观赏鸟类不下100种，主要是雀形目的鸟，供人饲育观赏。

我国对观赏鸟的选择，常以鸣声和羽色为主。所以，分清观赏鸟的特点，对饲育者颇为方便。以鸣声为特色的鸟有画眉、百灵、云雀、红点颏、鹊鸲、乌鸦等。这些鸟的鸣点，有的激昂优雅，有的圆润婉转，有的清朗流畅。最能唱的百灵有十三套音韵，如同乐器齐全的合唱队。以习舞为特色的鸟有百灵、云雀、绣眼鸟。这些鸟边唱边舞，姿态优美多变，有时颤动双翅，有时空平翔，有时翻身旋转，有的长时间滑翔，恰似出色的杂技表演。以表演杂技为主的有黄雀、金翅、朱顶雀、蜡嘴等鸟；以争斗为主的鸟有棕头雅雀、画眉、鹌鹑、鹊鸲等鸟；以羽色夺魁的鸟有红嘴、蓝鹊、寿带鸟、蓝翡翠鸟。

我国饲育观赏鸟大约有3000年历史。今天养鸟已成为人们业余生活的内容之一。在城市生活的居民，终日看到楼房、工厂、道路，听的是机器声、车辆声、嘈杂声，对大自然美接触很少，特别对那些自然的羽色、自然的音韵，接触更少，可鸟却给人带来大自然的美。给生活增添欢乐、生动、活泼的气氛，从而丰富人们的精神生活，起到延年益寿的作用。所以，业余养鸟是一项有益的生活。

观赏鸟不只供人观赏，还会有特殊的作用。观赏鸟体型小巧，机能齐全，对有毒气体反应相当灵敏。当空气中有毒气体人不能觉察时，鸟会有反应，或暴躁不安，或搭头搭尾，提前报警。所以，化工厂生产有毒产品时，常将鸟笼挂在车间，作为监视报警器。当气体外溢污染时，鸟就呆滞或跌倒。如芙蓉鸟、妖凤鸟、相思鸟、绣眼鸟、黄雀都可做到这点。民间进菜窑、地瓜窑带鸟笼，以察视气体是否有毒气，就是这个道理。

随着社会发展，人民生活提高，观赏鸟的需要量越来越多。有的种类可从野外捕捉，有的可以人工饲育，现在已出现以饲育鸟为业的饲养业。有的人已成为饲养观赏鸟的专业户。但目前饲养水平都不高，有必要建立饲鸟专门科研机构，提高饲育质量，增加观赏鸟的种类。如金山珍珠鸟、灰文鸟、胡绵鸟、牡丹鹦鹉、玄风鸟等，都可以进行人工饲育，不公国内饲养者需要，而且可大量出口。特别是那些善于啭鸣的鸟，深受国外饲育者欢迎。1978年和1979年，我国曾出口百万只观赏鸟，换外汇百余万元，红嘴相思，每年出口20万只，画眉10万多只，太平鸟、交嘴鸟、绣眼鸟、八哥等外销数量，也数以万计，这对增加农民收入，为四化积累资金，增加各国人民的友谊，都有益处。