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鱼类的体色为什么那么丰富多彩呢?那是由于鱼类体内具有多种色素细胞所致，鱼类的色素细胞主要分布在真皮层中。

鱼类的基本色素细胞有三种：即黑色素细胞(Melanophore)，红色素细胞(Erythrophore)和黄色素细胞(Xanthophore)。

黑色素细胞呈星状，并有很多突起，细胞本身内，亦含有棕色的、黑色的或灰黑色的色素颗粒，鱼类色彩的浓淡是与这些色素颗粒的移动，集中与扩散有关。

黄色素细胞其结构和黑色素细胞大同小异，但有二核，色素颗粒小，在光线透射下呈橙黄色或深橙色。

红色素细胞在一般鱼类中比较罕见，但在热带鱼中较常见，其分布也是局部的，细胞结构类似黑色素细胞，红色素细胞中的色素颗粒在瞬息之间即能集中与扩散。另外还有一种光彩细胞(1ridocyte)或称反光体，它是一种有强烈反光作用的白色结晶体。

鱼类的颜色均系由基本色素细胞相互配合而成，但还需有反光体的配合。家养金鱼鲜艳多变的体色，只不过是以上几种细胞重新组合分布及强度、密度的变化，或消失了其中一种或两种成分而形成的。例如红色金鱼缺少黑色素细胞，黑色金鱼黑色素细胞很浓密，白色金鱼黑色素细胞和黄色素细胞全部消失，紫色金鱼黄色素细胞浓密而黑色素细胞稀疏，蓝色金鱼缺少黄色素细胞。

鱼类的色素细胞和反光体的种类与含量的多寡，不仅每种鱼不同，即使在同一鱼体中的各部分亦不尽相同，色素细胞多集中在鱼体—上部，而光彩细胞多集中在鱼体的下部。鱼体色素细胞的多或少，与分布的区域，色素的配合情况及反光体的反光能力强弱等，决定了整个鱼体的颜色和斑纹，例如：普通鲫鱼，背部为灰黑色，两侧为上黑下白，腹部为银白色，该现象可解释为色素细胞集中在背部及两侧的上半部，愈往下愈少，至腹部已灰白、纯白，是色素甚少所致。

鱼类的色泽并非固定不变的，可因环境、年龄、性别、健康状况和情感冲动而有变动，有时变化于瞬息之间。