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慈鲷来自英文cichlid，直接翻译是丽鱼（所以也见过有的资料也把慈鲷科叫做丽鱼科，把七彩神仙叫做盘丽鱼等等），由于这类鱼无论大小，都有保护卵甚至是幼子的习性，好象我们常说的“慈母”一样，所以人们就把这样的鲷科鱼叫做慈鲷，说起来也算是一个人性化的名称了。

慈鲷品种很多，产地也很广，通常我们把成体身长不超过10工分的慈鲷叫做短鲷，英文一般称做dwarf cichlid，现在尤其指南美或西非的一些小型河产鲷。而东非三大湖（马拉维拉湖，维多利亚湖，坦干伊卡湖）的湖产鲷，则无论大小都被叫做慈鲷，即使是卷贝鱼这样的小型慈鲷，也由于习惯而很少有人会叫它们短鲷。当你在英文网站上搜索dwarf cichlid的时候，找到的内容则肯定都是南美或是西非的河产鲷了。

换而言之，短鲷可以说是慈鲷家族中的一个部落，而慈鲷则是对这一类鱼的统称。