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地图龟具有许多独特的特征，使它不同于在同一地区出没的其他水龟。它们是变化多端的一群龟类，每一类都有着不同的习性，食谱和栖息环境。

地图龟与更为普遍的滑龟及锦龟有着相似的体型。然而，与这些龟不同的是，地图龟在它的背甲中有一条很明显的嵴突。在许多种类中，这条嵴突更像是伸向后上方的大型刺突或瘤节。这个特点使地图龟又有了另一个俗名：锯齿脊龟（Sawbackturtle）。大多数地图龟背甲后部的缘盾也向后突出，使背甲的后缘呈现为明显的锯齿状[1]。有些种类具有巨大的头部和颚部，这使得它们可以咬碎蜗牛和其他的软体动物。末了，最引人注目的区别在于它们皮肤和盾片上的那些富有特色的细线，这正是“地图龟”这个名字的由来，因为它们看来就像是地图上的等高线和公路行车图，这是其他龟类所难以企及的。

在地图龟属内，区别雌雄还是比较容易的。就像大多数其他的龟类一样，雄龟具有比雌龟更为粗长的尾部，并且其泄殖孔的位置超出背甲的后缘。雄龟的前足上长有加长的爪子。成年后的体型大小也可以成为鉴别特征。对大多数成龟来说，最小的雌龟也要等于甚或大于最大的雄龟。有些种类的雌龟会发育出宽大的头部和厚重的颚部，这点以G.barbouri（译注：即蒙面地图龟，英名：Barbour'smapturtle）、G.pulchra（译注：即阿拉巴马地图龟，英名：Alabamamapturtle）和G.geographica（译注：即普通地图龟，英名：Commonmapturtle）最为显著。