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蜥蜴在受到捕食者的袭击时,会蜕去自己的尾巴,而逃之夭夭。但蜥蜴却为这种逃脱而付出巨大的代价,从对蜥蜴的研究来看,蜥蜴一旦失去尾巴,它在蜥蜴群中的地位就会降下来,这实际上就会威胁它日后的生存。
美国俄克拉何马州立大学的斯坦利.福克斯和玛格丽特.罗斯克通过模仿捕食者咬伤蜥蜴的方式,使其自然断尾。然后,他们仔细观察了蜥蜴断尾后其统治地位的变化,研究了蜥蜴失尾对其在群体的地位所产生的影响。
为了确定出各个蜥蜴在群体中所处的地位,他们在实验室里先让一些尾巴完整的蜥蜴寻偶交尾。为了争夺配偶,蜥蜴之间展开了一场激烈的战斗,胜利者处于统治地位,败者则处于从属地位。在经过第一次交锋之后,他们把胜利者的尾巴截去一部分,然后再次诱使它们进行争偶战。
结果发现,失去2/3尾巴或失去更长尾巴的蜥蜴表现出其统治地位的显著下降。起初处于从属地位,但尾巴完整的蜥蜴却能够恫吓起初处于统治地位,但尾巴失去2/3的蜥蜴。然而,当这个后来的胜利者一旦失去2/3尾巴,同样也会被另一个尾巴完整的蜥蜴所征服。
蜥蜴的尾巴上储存着丰富的脂肪,一旦失去了尾巴,它就不得不在体内搜寻必要的物质,以便修复其受伤的身体和重新长出尾巴,因此,蜥蜴的失尾对于它赖以生存的物质也是一种严重的生理消耗。这一新的研究表明,蜥蜴失去尾巴还会降低它统治其他蜥蜴的能力,致使它失去以往领地,失去吃食和繁殖的机会,从而也就缩短了它的生存日期。因此,蜥蜴这种自断其尾的做法是在受到攻击时,不得已而采取的最后一着。