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世界上现存约2500种，世界性分布主要在热带和亚热带地区。树栖、穴居、淡水和海水中均有。最小者长100毫米，最大者如南美的水蟒长达10米以上。中国也是一个拥有蛇类比较丰富的国度。

据我国著名两栖爬行动物学家赵尔宓教授等人的最新统计，认为中国有蛇亚目8科64属209种。除了家喻户晓、体形庞大的蟒，剧毒的眼镜蛇和竹叶青等外，还有众多的种类不被人们所知，诸如盲蛇、瘰鳞蛇、盾尾蛇、游蛇、海蛇、蝰、蝮等等。中国还拥有一些特有的种类：产于台湾高雄、恒春的恒春盲蛇;生活在海南等省的海南闪鳞蛇;在中国分布的脊蛇属8种中就有5种为我国特产种。

中国的传统医药业和饮食业是蛇类受到威胁的主要因素，此外，自然环境和生态系统的破坏也使蛇类无处栖身。蛇浑身是宝，人们贪婪地利用蛇的每一部分，甚至榨取它们每一滴鲜血——蛇蜕、龙衣，即皮膜;蛇油，即脂肪;以及蛇胆、蛇肉、蛇卵、蛇血、蛇毒等等。人类的贪得无厌和利欲熏心使得蛇的日子越来越不好过，人们见蛇就捕、遇蛇即抓，仅中国人吃掉的蛇每年就有成千上万吨。蛇类资源不断锐减，许多种类处于濒临灭绝的边缘。1988年国务院批准的《国家重点保护野生动物名录》中，将蟒列为一级保护动物，当时仅此一种蛇类被列入“保护名录”。

2000年8月国家林业局发布《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》，将其余208种蛇类全部列入该名单，严加保护。只有合理科学地利用这一资源，才能做到持续发展。

蛇类在生物进化过程中占有重要的地位，也是生物多样性的重要组成部分，在维持生态平衡方面起着不可替代的作用。蛇类是鼠类的主要天敌，即使部分蛇类以有益动物(如蛙)为食，但在长期的演化过程中已形成动态平衡关系，不致造成危害。虽毒蛇咬人造成蛇伤，但毒蛇不主动攻击人。总之，蛇类是人类的朋友，人类有责任保护好它们。