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可保持一定温度的鸟类或哺乳类等，我们称之为恒温动物，而爬虫类则属于变温动物或冷血动物。基本上，动物体温是由外界和个体间的热能进出，以及在动物体内所产生热能之间的平衡来决定，只不过爬虫类{尤其小型种}的产热量甚小，所以体温受到外界热能的影响相当大，在此观点下，爬虫类又可称之为外温性动物。必须特别强调的是：爬虫类的体温并不一定与外界温度相同。

实际上，经由观察爬虫类的行为，就可以发现它们经常在温暖的地方取暖，或是移动大较凉爽的的地方以降低体温，籍此它们把体温调节到身体最适合本身活动的温度{最适温度}。对爬虫类而言，除非把体温调整至本身最宜活动的温度，否则它们就无法进行聂食，即使勉强吃进去也无法消化;这时候腐败的的食物就会导致消化系统的障碍或腐烂，有时甚至因而死亡。另一方面，温度的过高也不好如此将因为新陈代谢过度而导致消耗太多体力，有时候甚至会死亡。

由此可知，饲养爬虫的种类时，不能太低温，同时也要避免高于最适温度的状况。爬虫类的最适温度视种类而有所不同，例如：毒蜥的最适宜温度是40度左右，鬣蜥的约为35度左右，颚蜥则为10~18度。然而，还有许多品种尚不知其最适宜温度，因此在实验饲养时，必须依靠应验来辅助。

关于温度处理方面，首先最重要的是饲养箱内最适温度为中心，来设定高温以及低温的上下限，如此就可以在箱内形成温差，高温可用加热源的方式来达成，低温部分则可以通过通风来调节，如此便可以形成日夜间的温差{一般温差为5度左右，居住在沙漠地区以及高地的种类为10度左右}如果在夜间不降低温度爬虫类的细胞就会一直在保持高度活动的状态下，其结果可能会因消耗过多体力而死亡虚脱。