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牛鼠科包括分布限于西印度群岛的10多种牛鼠和分布南美洲中南部的河狸鼠，其中河狸鼠有时被列入针鼠科或者自成一科。

牛鼠科成员体型较大，身体粗壮，适合不同的生存环境。西印度群岛的牛鼠多为树栖性，有些种类有可以缠绕的尾，也有一些则为短尾，其中最大的种类体重达7公斤。由于岛上引进了獴等外来动物，牛鼠已经比较珍稀。河狸鼠情况正好相反，由于毛质和肉味均佳而被引入世界各地，包括我国的很多地方，逃到野外的河狸鼠适应力极强，常能很好的生存，有些则可对当地的生态环境造成一定的破坏。

河狸鼠体重5~10公斤，为半水栖性，脚上有蹼，水性极好，在河岸挖洞居住，食水生植物，偶尔也食小型水生动物。