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红耳龟是具有蹼足的水龟，头部两侧长有典型的红色条纹，有时头顶部还有一处红色斑点。红色条纹有时会断裂成两到三块斑点，颜色深浅也从橙色到深红有不同的变化。有些红耳龟没有这些红色条纹!典型的刚孵化的红耳龟有着迷人的绿色背甲和皮肤。

甲壳上布满由黄绿色到墨绿色条纹所组成的完美图案。随着龟的长大，壳的颜色会发生变化。年轻成年个体的绿色底色，会被黄色所替代，最后成为较暗的褐橄榄色。壳上的图案由黑线，条纹及烟渍状的斑块组成，有时会夹杂着白色，黄色，甚至红色的斑点。

在老年个体中，由于图案和甲壳颜色差异的减小，使得它们的背甲看上去更为一致。棕色，烟灰，甚至黑色(黑化)的龟也有发现，这往往发生在中年刚过的雄性个体中。在我的藏品中就有一只大型的黑化雄龟(背甲长度21cm，即8")。如果仔细检查，就会在它的耳后发现特征性的条纹，尽管已经由灰色替代了红色。

除了这只黑化雄龟外，我还有两只正在成长中的色彩亮丽的雄龟(分别长为15.5cm和18cm，即6"和7")和一只成年母龟(长为26cm，即10")。除了体型较小外，雄龟还可从那特征性的长长的前爪趾甲和又粗又长的尾巴上来进行鉴别。那两只较小的雄龟是因为甲壳上的问题才转到我手上的，它们都有甲壳腐烂，背甲上露出了相当面积的骨头。如今三年过去了，已经新长出了大片的颜色，原来有骨头的地方也长上了花纹。