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危机四伏的家园

虽然捕猎时是稳重的猎手，不过，变色龙的脾气绝对称不上温柔，变色龙脾气火暴，每天都有理由打上一架。在发动攻势之前，首先要上演变色的好戏。黑色的尖角上忽然冒出几排闪光的斑点，圆眼睛放着光。对手很快被激怒，嘴张得大大的，喘着粗气，发出“嘶嘶”的嘘声。小变色龙们会很机警地躲开打斗中年长的同类，免得被殃及。

能变色的皮肤令人类，特别是生物学家着迷。他们来到世界第四大岛马达加斯加，来到这些有着斜锥眼睛，灵活舌头的动物的美丽家乡。全球约160种变色龙中的一半居住在这里，在这世界最大，也是最独特的变色龙社区里，有59个种类只有在马达加斯加才能觅得它们的芳踪。人们还在不断发现新的变色龙种类，或是根据基因分析，将被错分为亚种的变色龙定为独立的种类。

然而，对变色龙采取保护措施已经迫在眉睫。因为马达加斯加人不断烧掉自己的树林，极端贫穷的人们希望以此开辟出可供种植的农田，尤其是种植干稻。结果是火焰吞噬了热带雨林，将它们变为焦土，土质的改变使得这些土壤只能种植香蕉、蕨类和野草。

无论来自国际发展援助机构的官员，正在当地开发旅游的人士，还是生物学家们，没有人能给渐渐沉没的“生命方舟”指出一条生路。在马达加斯加，物种正在大规模灭绝中。大部分的动植物都有着很强的区域性，也就是说，它们只适于在自己的家乡生活，为了让它们继续存活，目前看起来最好的办法，就是将它们移到与马达加斯加岛屿的自然条件类似的保护区。因此，生物学者们在紧急行动，实施变色龙人工饲养计划。他们在平原地区进行人工繁殖，并计划在日后建起安全的保护区，希望能使变色龙从此免于无家可归的命运。

一般来说，想要让有鳞目动物在异国他乡大规模地繁殖是很困难的。只有少数能够闯过“第三代”阶段。这意味着，在一般情况下，到了第三代，就不太可能继续人工繁殖这些动物了。大多数的变色龙都需要广阔的、通风良好的空间。温差的变化在摄氏五度范围之外，就有可能导致其中一些较敏感种类的死亡。不过这并非一成不变：不管是干燥、多雨，还是温暖、寒冷的天气，都可以在小范围内人工制造。另外，有些变色龙的卵要在地下埋上一年以上的时间——这就很难避免菌类和其他小兽的侵害。

色彩的秘密

为了保护自己，变色龙给自己换上与环境接近的色彩，不论是在马达加斯加、非洲大陆，还是在埃及、印度、斯里兰卡，都是这样。人们对于这种动物的伪装有一种根深蒂固的看法，以为它们什么时候想变色，就可以变成任意一种颜色，其实并非如此——蜥蜴类动物的皮肤是根据温度和光线来变色的，而且每种蜥蜴会变和不会变什么颜色都是一定的。

没有哪一种生物会像变色龙这样，愉悦或焦虑都以变色来表达。变换体色就像是它独有的用来传情达意的语言。当变色龙的领地遭到同类侵袭的时候，雄性会使自己的身体呈现出鲜艳和明亮的色彩，来展现自己的实力用于威吓对方。当雌性变色龙想要拒绝一个自己不中意的异性时，它会让自己的体色变得暗淡，并呈现出闪动的红色斑点。

生物学家们认为，变色龙之所以能够变换体色，取决于皮肤表层内的色素细胞。简单地说，在这些色素细胞中充满着不同颜色的色素，而这些不同色素细胞的相互作用实现了体色的变化。变色龙的皮肤有三层色素细胞，最里面一层由载黑素细胞构成，它带有的黑色素可与上一层细胞相互交融;中间层是由鸟嘌呤细胞构成，它主要用于调控暗蓝色素;最外层细胞则主要是黄色素和红色素构成。色素在各层之间的相互作用，最终使表层皮肤呈现出不同的色彩。而指挥这些相互作用的，就是变色龙体内的神经系统。它是一切变化的司令部。