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地球约有46亿年的历史。它经过一段漫长的进化阶段，于35亿年前产生了生命。地球上现今生存的物种约有200万余种，它们都是过去绝灭种类的后代，都渊源于共同的祖先。

龟鳖是古老的、特化的一支看待动物。早在两亿年前的晚三叠纪，它们就在地球上生息繁衍，且家庭兴旺，种族多样。目前所知最早的龟化石是距今两亿年前晚三原颚龟(Progaochelysquenstedti)，也就是说，原颚龟(图1)是龟鳖类动物的祖先。原颚龟原产德国，1980—1981年间在泰国北部也有发现，中国尚未有确切发现原颚龟类。原颚龟类的牙齿已失，躯体已有甲壳保护，但它们的头部还不能缩入甲壳内。

鳖类动物是从早期的原始龟类演变进化而来。鳖类化石最早记录是距今一亿年前的白垩纪，以古鳖(Aspideretes)为代表。

海龟类最早出现于距今一亿年前的白垩纪，一直延续至今。但我国至今尚未发现海龟类的化石录。

陆龟类最早记录是距今四亿千万年前的始新世，该龟类从始新世开始，一直很繁盛。我国最早报道的陆龟类代表是产自河南浙川距今四千万年前的浙川中国厚龟(Sinohadrianussichuanensis)。可是到距今一百万年前，陆龟类骤然衰落，仅有少数种类延续至今。

到中生代晚期，从原颚龟类发展了两个类群——侧颈龟类和曲颈龟类(图2)，并延续到现代，与现生的种类无多大差别。