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龟类在地球上出现应该已有两亿多年的历史了.从出土化石分析,古代的龟体长约三米以上,与现代龟外型相仿,但头部与四肢无法缩入壳内.,口中有细小的牙齿.主要生活在沼泽地中。
一亿六千万年前有的龟进化为海龟,龟类也逐步分化出两大类型,一类是头可缩入壳中的隐颈龟类;一类是不能缩头,只能弯颈的侧颈龟类。
目前资料掌握的龟类品种约有250余种,其中大约海龟占8种,泽龟占180余种,陆龟占60余种。
在人类历史中,世界上一些古老文明的国家如印度,希腊与罗马等,都曾对龟类动物抱着一份虔诚的敬意,中国人对乌龟的崇尚更为有加。二十世纪中期,欧美国家由于热衷于将龟作为宠物在家庭饲养,而使世界上之野生龟类遭到大量捕捉。但是,由于当时人类缺乏对龟类的养育知识和饲养器材不足,导致家养的龟类无法繁殖和大量死亡。
在我国和一些地区,中药传统讲究用龟甲入药,甚至认为龟肉有滋阴捕肾、延年益寿的功效,引至人为大量捕杀龟类,造成野生龟类急剧减少,有的品种甚至到了濒临灭种的地步。