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“蜉蝣”一词最早出现于《诗经·国风·曹》中的《蜉蝣》诗（可能作于曹昭公在位的公元前661—公元前651年间）。

其诗云： 　　

（序）《蜉蝣》，刺奢也。昭公国小而迫，无法自守。好奢而任小人，将无所归依焉。 　　

蜉蝣之羽，衣裳楚楚。心之忧矣，于我归处？ 　　

蜉蝣之翼，采采衣服。心之忧矣，于我归息？ 　　

蜉蝣掘阅，麻衣如雪。心之忧矣，于我归说？ 　　

诗中最难解的是最后一句。根据邹树文（1956）的考证，“掘阅”是双声叠韵，同“阅”，即容貌，并且与上两句中的“之羽”、“之翼”对应。而蓝菊荪（1982）和陈子展（1983）都将此解释为“改变容貌”，多出一个动词，似乎没有邹树文的解释好。他们两人对诗中最后一个字“说”的解释为 “歇”。 　　

从诗序和诗文内容来看，诗人是借美丽而短命的蜉蝣来讽刺时事，表达朝不保暮的忧心。可见诗中的“蜉蝣”即是现今昆虫纲Ephemeroptera目的昆虫，故将本目译为“蜉蝣目”是对的（邹树文，1956，1981）。 　　

由于历代对《诗经》的解释层出不穷，故古代许多人对蜉蝣都有过记述和考证，但可惜绝无详细描述形态的。 《尔雅》可能始创于西周（公元前1027始）。自其创始，直到西汉，历时在千年以上，其间不断有所增补。其在“说虫”部说：“蜉蝣渠略”。 荀况（公元前三世纪人）《荀子·大略篇》：“不饮不食者，蜉蝣也。” 毛亨（公元前二世纪人）《毛传》：“蜉蝣，渠略也。朝生暮死，犹有羽翼以自修饰。楚楚，鲜明貌。采采，众多也。掘阅，容阅也。如雪，言鲜洁。” 西汉戴德（约公元前93—49）《夏小正》：“五月蜉蝣有殷。殷，众也。蜉蝣殷之时也。蜉蝣者，渠略也，朝生而暮死，有何也，有见也。” 三国魏国阮籍（公元三世纪初）《咏怀》：“蜉蝣玩三朝，采采修羽翼。”晋朝郭义恭（公元三世纪人）《广志》：“蜉蝣可烧啖，美于蝉。蜉蝣在水中翕然生，覆水上，寻死，随流而去。” 晋朝傅咸（公元239—294）《蜉蝣赋》：“读诗至蜉蝣，感其虽朝生暮死，而能修其羽翼，可以有兴，遂赋之。有生之薄，是曰蜉蝣。育微微之陋质，羌采采而自修。不识晦朔，无意春秋。取足一日，尚又何求？戏渟淹而委余，何必江湖而是游。” 唐张九龄《感怀》：“鱼游乐深池，鸟栖欲高枝，嗟尔蜉蝣羽，薨薨亦何为？” 宋苏轼《前赤壁赋》（公元1082年）：“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。” 宋罗愿（公元1174）《尔雅翼·释虫》： “蜉蝣朝生而暮死。盖蜉蝣者速死之物，故以刺曹公之好奢，言虽衣服楚楚，安能久也。淮南子曰，蚕食而不饮，二十二日而化。

蝉饮而不食，三十日而蜕。蜉蝣不食不饮，三日而死。又曰鹤寿千岁以极其游，蜉蝣朝生而暮死尽其乐。盖以旦暮为期，远不过三日尔 。蜉蝣出有时，故王褒颂圣主得贤臣颂云，蟋蟀俟秋吟，蜉蝣出以阴，言知时也。又许叔重注《淮南子》言，朝菌者，朝生暮死之虫也。生水上，状似蚕蛾，一名孳母，海南谓之虫邪。则亦蜉蝣之类。按今水上有虫，羽甚整，白露节后即群浮水上，随水而去，以千百计。宛陵人谓之白露虫。” 明刘昌：《县笥琐探恃才傲物》：“汤家公子喜夸诩，好似蜉蝣撼大树。”另外，清陈梦雷等在《古今图书集成·禽虫典》（公元1726年）和日本人冈元凤（公元1784）在《毛诗品物图考》中还绘出了蜉蝣图。 由上可知，历代古人对蜉蝣外观和生活习性的观察是很细微的，清楚指明蜉蝣是一种生活期极短的昆虫，生活在水中，死后随水漂流。蜉蝣外表美丽但很柔弱。可见古人的观察是符合实际的。 　　

但同时，一部分古人可能因讲不同方言的缘故，而将“蜉蝣”错误地解释为一类甲虫或蛾子, 故朱弘复、高金声（1950）仍认为蜉蝣可能是一种金龟子。如： 三国吴人陆玑（公元三世纪初）《毛诗草木虫鱼疏》：“蜉蝣，方土语也。通谓之渠略。似甲虫，有角。大如指，长三四寸。甲下有翅能飞。夏月阴雨时地中出。今人烧炙之，美如蝉也。” 晋郭璞（公元四世纪初）《尔雅注》：“（蜉蝣）似虫吉虫羌 ，身狭而长，有角，黄黑色。聚生粪土中，朝生暮死。猪好啖之”。《游仙诗》：“借问蜉蝣辈，宁知龟鹤年。”他在《尔雅音图》中还绘出了蜉蝣图。 孔颖达（公元642年）《毛诗正义》：“郭璞曰（蜉蝣）似虫吉虫羌 ，身狭而长，有角，黄黑色。聚生粪土中，朝生暮死。猪好啖之。陆玑疏云，蜉蝣，方土语也。通谓之渠略。似甲虫，有角。大如指，长三四寸。甲下有翅能飞。夏月阴雨时地中出。今人烧炙之，美如蝉也。樊光谓之粪中蝎虫，随阴雨时为之朝生暮死。” 北宋陆佃《土卑 雅·释虫》（公元1125 年其子作序）：“（蜉蝣）虫似天牛能飞。烧而啖之，美如蝉也。翕然生。覆水上，寻死，随流。”南宋戴侗（公元1241—1276）《六书故》：“按诗称蜉蝣羽翼以兴，衣服之采采粲粲，甲虫虽有羽毛，咏物者不应舍甲而言羽。荀子言蜉蝣不饮不食，渠略攻食粪土，亦非不饮不食者也。蜉蝣盖羽虫，疑即夜蛾。夜蛾粉翅，如蝶而小，四月阴雨时多生麦田中，夜则飞扑灯火。

不饮食类蚕蛾，故其不能久，近似所谓朝生暮死者。盖以其不饮食而但翻飞，故谓之蜉蝣也邪。”明李时珍（公元1518—1593）《本草纲目·虫羌 虫良 条·附录蜉蝣》（公元1587）：“蜉蝣一名渠略。似虫吉虫羌而小，身狭而长，有角，黄黑色，甲下有翅能飞。夏月雨后丛生粪土中，朝生暮死。猪好啖之。人取炙食，云美如蝉也。盖虫羌 螂、蜉蝣、腹虫育、天牛，皆蛴螬、蠹、蝎所化此。亦虫羌 虫良 之一种，不可不知也。或曰蜉蝣水虫也，状似蚕蛾。朝生暮死。” 明王土斤、王恩义父子（公元1609年）《三才图会》：“（蜉蝣）形似天牛而小，有角，长三四寸，黄黑色，早下有翅能飞。烧而啖之，美如蝉也。翕然生。覆水上，寻死，随流。梁宋之间曰渠略。丛生粪土中，朝生暮死。有浮游之义，故曰蜉蝣也。”他们也绘了蜉蝣图。